LA PETITE MAISON DANS LA PRAIRIE
Ses histoires ont passionné des générations d'écoliers américains, et le bureau en bois sur lequel elle écrivit nombre de ses livres dans sa maison du Missouri continue d'émouvoir aux larmes les visiteurs.
Soixante-quinze ans après la première publication de l'ouvrage qui lança la série de La petite maison dans la prairie, les romans de Laura Ingalls Wilder basés sur sa propre enfance dans l'Amérique de la fin du XIXe siècle n'ont rien perdu de leur popularité.
La petite maison dans les grands bois, paru en avril 1932 donna le coup d'envoi d'une série en huit volumes, qui fut adaptée avec succès au petit écran. Les épisodes de La petite maison dans la prairie, avec Melissa Gilbert dans le rôle de Laura, furent diffusés aux Etats-Unis sur NBC entre 1974 et 1983, ainsi que dans de nombreux autres pays.
Repris dès le début par les enseignants américains, les livres ont continué de faire l'objet de rééditions. Ils se sont vendus à 41 millions d'exemplaires aux Etats-Unis et ont été traduits dans plus de 40 langues, du français à l'allemand en passant par l'arabe et le japonais.
La maison blanche où Laura et son mari Almonzo passèrent la majeure partie de leur vie d'adulte est sise sur le flanc d'une colline au milieu des pâturages et des bois dans le sud du Missouri. Le couple s'y était installé pour cultiver des fruits et élever des chevaux après avoir perdu sa première ferme dans le Dakota du Sud et vécu brièvement en Floride.
Laura Ingalls Wilder était déjà célèbre de son vivant, et la maison, préservée après sa mort en 1957 à l'âge de 90 ans, fait aujourd'hui office de musée et reçoit chaque année quelque 40.000 visiteurs.
Dans cette ferme de 16 hectares achetée par les Wilder en 1894 pour 400 dollars, le public peut y voir des objets de la collection de Laura, dont un violon dont son père jouait dans ses histoires, un édredon fait par sa soeur Mary, et des manuscrits des livres.
Pendant plus de 30 ans, Laura Ingalls Wilder consacra sa vie au développement de la ferme avec son époux, avant de s'atteler au récit de son enfance au sein d'une famille de pionniers américains. Elle avait la soixantaine lorsqu'elle s'est essayée, en 1930, à des mémoires à la première personne intitulés Pioneer Girl.
Ce manuscrit d'environ 200 pages fut soumis à des éditeurs et des magazines par la fille de Laura, Rose Wilder Lane, journaliste et romancière. Personne n'en voulut mais un éditeur suggéra que Laura retravaille ses histoires, pour en faire un récit fictif pour les enfants.
Aujourd'hui encore, des érudits débattent sur le rôle de Rose dans la série. Auteur expérimenté, la fille de Laura apporta des révisions aux manuscrits de sa mère et les tapa à la machine.
Dans l'ouvrage The Ghost in the Little House (1995), l'historien William Holtz avance que Rose a véritablement servi de nègre à sa mère, par l'ampleur des révisions effectuées. D'autres ne vont pas si loin. «J'ai senti qu'il y avait une bonne collaboration», souligne William Anderson, auteur de plusieurs biographies de Wilder et membre de la Wilder Home Association, qui s'occupe de la maison à Mansfield.
Quel que soit le processus créatif, la série d'ouvrages est toujours présente dans les listes de lecture de générations d'enfants, d'enseignants et de parents. C'est «un phénomène, un vrai», observe William Anderson. Laura Ingalls Wilder «savait elle-même qu'elle avait une forte dette envers les enseignants et les bibliothécaires» car ce sont eux qui «les ont vraiment fait connaître».